Historia del Merengue
Parte 1: Un Baile del Caribe

Siempre hemos considerado la República Dominicana como la cuna del merengue y hay varias razones que nos incitan a ello. Pero en contra de la opinión general, los primeros años de la historia del merengue lo sitúan en diferentes puntos a lo largo de todo el Caribe:

En Puerto Rico, desfiles de bandas Cubanas introdujeron la upa (que después se conocería como merengue) alrededor del año 1842. Era una variación de la danza que contenía rasgos Africanos y con un estilo de baile diferente que la élite local categorizó de “influencia corrupta”. Pronto se aprobaron incluso leyes por las que se multaba y encarcelaba a todo aquel que se deleitase en él. Bajo tanta presión el merengue en Puerto Rico desapareció en los años cuarenta, pero tuvo la última palabra: su puesto fue posteriormente ocupado por el merengue Dominicano.

También Colombia y Venezuela desarrollaron versiones propias desde los últimos años del siglo XIX hasta su momento cumbre en la década de los treinta del siglo siguiente. Se concentraban sobre todo en zonas costeras, lo que indica una influencia externa, pero sus orígenes son inciertos.

El desarrollo de los bailes
Llegado a este punto tengo que desviarme ligeramente para remarcar dos de los tres motores que mueven el desarrollo de la música y el baile Latinoamericano. El primero es la inevitable fusión entre costumbres Europeas y Africanas (mestizaje) como resultado de la colonización: se puede apreciar en el baile en un pronunciado movimiento de las caderas junto con la posición de brazos de baile de salón (contradanse); y en la fusión de ritmos altamente sincopados con música de conjunto.

El segundo es, simplemente, una obsesión por términos culinarios. Podemos tomar por ejemplo la palabra Francesa “meringue” que es un dulce blanco de origen Suizo. Según la opinión de muchos etimologistas dicha palabra en Haití se convirtió en “mereng” y pasó a denominar un género de música y baile; se cree que fue por esta ruta por la que el equivalente Español “merengue” llegó a describir el fenómeno que es hoy día.

Limbo histórico
Si la historia fuesen solo palabras, se podría considerar el Haití Francés como el lugar de nacimiento del merengue. Pero como explica Paul Austerlitz: “En resumidas cuentas, no existe una evidencia absoluta que conecte los primeros años del merengue con una nación en concreto”. Lo que sí podemos decir con certeza es que el merengue es verdaderamente un género proveniente del Caribe, que puede compararse con el son Cubano en cuanto a edad; y que por lo tanto precede a la salsa en más de un siglo.